Los investigadores están comenzando a identificar los mecanismos por los cuales las emociones pueden “diseminarse” entre las personas.
La idea que las emociones se pueden propagar de persona a persona no es nueva. Sin embargo, investigaciones recientes están comenzando a descubrir los mecanismos fisiológicos detrás de ese «contagio emocional».
Un estudio publicado en Psychological Science, por ejemplo, mostró que los bebés dilatan o contraen sus pupilas en respuesta a las representaciones de los ojos con el correspondiente estado, lo que sugiere que el contagio emocional puede desarrollarse temprano en la vida. Un estudio de 2014 descubrió que las madres podrían transmitir el estrés emocional a sus bebés de una manera casi inconsciente. Estos hallazgos se suman a un creciente cuerpo de investigación que revela el papel de este fenómeno en las interacciones humanas.
«Una de las cosas más importantes como especie humana es comunicarse de manera efectiva«, dijo Garriy Shteynberg, psicólogo de la Universidad de Tennessee en Knoxville, quien ha demostrado que el contagio emocional aumenta de acuerdo a como esté configurado el grupo de personas que interactúan. Para hacer eso, «necesitamos mecanismos cognitivos que nos proporcionen una gran cantidad de conocimiento de fondo común«, dijo Shteynberg.
Los científicos han demostrado que las emociones pueden transmitirse entre los seres humanos (y otros animales) mediante diversas modalidades sensoriales, incluidas las visuales, auditivas y táctiles.
Christine Fawcett, de la Universidad de Uppsala de Suecia, y sus colegas estudiaron recientemente el comportamiento de las pupilas, cambiando el tamaño de la pupila en respuesta al hecho de ver a las pupilas de otra persona dilatarse o contraerse, en bebés de 6 y 9 meses de edad. Los investigadores mostraron a los bebés imágenes de círculos negros de diferentes tamaños diseñados para parecerse a las pupilas, mientras que registraron los tamaños de las pupilas de los bebés. También mostraron a los bebés imágenes de cuadrados negros.
Los bebés en ambos grupos de edad aumentaron el tamaño de sus pupilas en respuesta a ver los círculos negros grandes en comparación con los pequeños. Los investigadores no vieron tal diferencia en el tamaño de la pupila cuando a los bebés se les mostró cuadrados grandes versus pequeños. «Demostramos que [el contagio emocional] posiblemente se desarrolle muy temprano«, dijo Fawcett.
Los círculos negros no son lo mismo que los ojos reales, por supuesto, pero Fawcett dijo que el equipo trató de usar estímulos controlados. «Estamos considerando hacer versiones más realistas del estudio con fotografías [de ojos humanos]«, agregó.
Sara Waters, de la Universidad Estatal de Washington, y sus colegas trataron de medir si el estrés era contagioso entre las madres y sus bebés. Su equipo reclutó a 69 madres y sus bebés de 12 a 14 meses. Los investigadores separaron a las madres de sus bebés e hicieron que las participantes del estudio anterior realizaran una tarea estresante: entregar un discurso breve a un panel pequeño que proporcionara una evaluación positiva, una evaluación negativa o ninguna. Luego, los investigadores reunieron a las madres con sus bebés por un período de tiempo y controlaron los ritmos cardíacos de las madres y los bebés y otras medidas fisiológicas. Los investigadores también observaron el comportamiento de los bebés al reunirse.
Waters y sus colegas encontraron que los niveles de estrés fisiológico de los bebés imitaban a los de sus madres. Los bebés cuyas madres se sometieron a una evaluación después de pronunciar sus discursos tenían más probabilidades de evitar a los extraños, en comparación con aquellos cuyas madres no recibieron ninguna evaluación. Los bebés cuyas madres recibieron evaluaciones negativas mostraron el reflejo más fuerte del estrés de sus madres.
Los hallazgos sugieren que «puedes experimentar la emoción fuera de una interacción y llevarla contigo a esa interacción«, dijo la coautora del estudio Tessa West, de la Universidad de Nueva York. «Puede transmitir su emoción a un compañero de maneras que estén completamente fuera de su conciencia«, agregó West. «El hecho de que los bebés estén atrapando las emociones sugiere que [el contagio] puede ser de muy bajo nivel«.
Los mecanismos detrás de tal contagio emocional se debaten acaloradamente en el campo.
El modelo más popular, desarrollado por la psicóloga social Elaine Hatfield y sus colegas, sugiere que las personas tienden a sincronizar sus expresiones emocionales con las de otros, lo que las lleva a internalizar esos estados. Esto sugiere, por ejemplo, que el hecho de sonreír puede hacer que una persona se sienta feliz.
En cuanto a lo que puede estar sucediendo en el cerebro cuando esto sucede, algunas investigaciones sugieren que el contagio emocional puede involucrar la red neuronal de modo predeterminado, un conjunto de circuitos cerebrales que están activos cuando un individuo no está involucrado en ninguna tarea en particular, pero puede estar pensando sobre él o los demás, señaló Richard Boyatzis de la Universidad Case Western Reserve. Cuando esta red está activada, una persona puede estar captando señales emocionales de otros, y «la velocidad a la que lo recoja es probablemente el problema más importante que ocurre«, ya que sugiere que este proceso es en gran medida inconsciente, dijo Boyatzis.
Guillaume Dezecache, de la Universidad de Neuchatel, Suiza, advirtió contra el exceso de existencias en los modelos de contagio emocional:
«Mi principal problema con este concepto de ‘contagio emocional’ es que sugiere que las emociones siempre son contagiosas … La comunicación emocional siempre es replicativa», escribió Dezecache. “De hecho, la comunicación emocional es mucho más rica que eso. No necesariamente nos hacemos felices al percibir la felicidad en los demás. Esto depende de la identidad de la persona con la que interactuamos, así como de la naturaleza de nuestra interacción «.
Referencias:
– C. Fawcett et al., “Pupillary contagion in infancy: evidence for spontaneous transfer of arousal,” Psychological Science, doi:10.1177/0956797616643924, 2016.
– S. Waters et al., “Stress contagion: physiological covariation between mothers and infants,” Psychological Science, doi:10.1177/0956797613518352, 2014.